Les océans cachés
Nous allons quitté les océans menacés et menaçants de notre planète bleue pour naviguer vers les confins du système solaire, en direction des géantes gazeuses, autour desquelles gravitent de nombreuses lunes.
Les mesures effectuées par plusieurs sondes spatiales ont révélé que les océans de la Terre ne seraient plus les seuls de notre système solaire. Une équipe analysant les données radiologiques et magnétiques recueillies par Voyager 2, la seule sonde à avoir survolé de près le système d'Uranus en 1986, a découvert des indices suggérant la présence d'eau liquide sous la surface des lunes Miranda et Ariel, ainsi que sous Triton, la plus grande des quatorze lunes de Neptune. Les lunes Europe de Jupiter et Encelade de Saturne libèrent des particules et abritent des océans sous leur surface. Ganymède, le plus grand satellite du système solaire et de Jupiter, mesure 5 200 km de diamètre, surpassant même la taille de la planète Mercure. Cette lune possède un noyau liquide riche en fer et un océan sous sa surface glacée, qui pourrait contenir plus d'eau que tous les océans de la Terre réunis.
Les forces de marée générées par la gravité de Jupiter ont un impact significatif sur ses lunes. Celles-ci orbitent autour de la géante sur une trajectoire légèrement elliptique, ce qui déforme périodiquement leur intérieur. À chaque cycle de marée, une partie de l'énergie est convertie en chaleur. Sur Europe, l'amplitude des marées peut atteindre 60 mètres. Ces marées créent de nombreuses structures tectoniques à la surface glacée et maintiennent un océan d'eau salée à faible profondeur. Ce phénomène pourrait également engendrer une activité volcanique localisée sur le fond de l'océan, favorisant l'existence de systèmes hydrothermaux, et de potentiels oasis de vie. La NASA prévoit de recueillir de nouvelles données sur Europe grâce à la mission Europa Clipper, prévue pour 2030.(1)
Les ceintures de radiation de Jupiter s'étendent sur plusieurs millions de kilomètres, avec les densités et vitesses de particules les plus élevées enregistrées à environ 670 000 kilomètres autour de la géante gazeuse, dans l'orbite de la lune glacée Europe. Ces radiations rendent la vie impossible à la surface d'Europe, mais les interactions avec la couche de glace pourraient déclencher des réactions chimiques pouvant servir de carburant à la vie. (2)
Mais à quoi pourrait ressembler la vie sur Europe si les conditions étaient réunies ? « Ce sera une vie simple », affirme le professeur Cox. « Ce sera au mieux une vie unicellulaire, ou quelque chose qui ressemblera un peu à une vie unicellulaire… Nous ne nous attendons pas à voir apparaître une vie multicellulaire là-bas, en partie parce qu’elle a mis si longtemps à se développer ici sur Terre. »
La mission JUICE (Jupiter Icy Moons Explorer) de l'Agence spatiale européenne, lancée le 14 avril depuis Kourou en Guyane française à bord d'une fusée Ariane 5, vise à explorer les conditions qui pourraient avoir conduit à des environnements habitables sur trois des quatre lunes gelées de Jupiter (Europe, Ganymède et Callisto), toutes possédant des océans. JUICE devrait atteindre Jupiter en juillet 2031 et deviendra le premier vaisseau spatial à se mettre en orbite autour d'une lune du système solaire externe. Il arrivera en décembre 2034 sur l’orbite de Ganymède, la seule lune du système solaire dotée d'un champ magnétique. (3)
Encelade, la sixième plus grande lune de Saturne, a un diamètre de seulement 505 km. Lorsque la sonde Cassini-Huygens est arrivée dans le système saturnien en 2004, les scientifiques ont détecté des panaches de vapeur d'eau et de particules glacées s'échappant de geysers à la surface du satellite, révélant l'existence d'un océan sous sa coque de glace. Encelade contient les six éléments essentiels à la vie, y compris du phosphore, le plus rare des six. (4)
Initialement connu pour son énorme cratère qui lui donne l'apparence de l'Étoile de la Mort de Star Wars, Mimas est désormais considéré comme un candidat potentiel pour abriter la vie. Les astronomes ont présenté cette découverte lors d'une conférence de presse à l'Observatoire de Paris, affirmant que Mimas rejoint un petit groupe de satellites possédant un océan potentiellement habitable, aux côtés d'Europe, Ganymède, Encelade et Titan. Cette révélation transforme l'image de Mimas, passant d'un astre stérile de 400 km de diamètre à un potentiel vivier pour la vie, rappelant la planète Genesis de Star Trek. Aucune mission vers Mimas n’est encore prévue à ce jour… Mais nul doute que la découverte de son océan va donner des idées aux planétologues. (5)
Sources :
(1) In : La sonde Europa Clipper possède enfin tous les instruments de mesure qui permettront peut-être de déterminer à l'horizon des années 2030 s’il existe des endroits sous la banquise globale de la lune glacée de Jupiter, Europe, qui pourraient abriter la vie.
(2) In : Jupiter est la plus grande planète de notre système solaire, avec plus de 80 lunes, elle constitue presque un système solaire à part entière. La mission JUICE de l'ESA vise l'exploration de ses trois plus grandes lunes : Ganymède, Callisto et Europe, qui abritent de gigantesques océans sous leurs épaisses couches de glace et donc une éventuelle vie extraterrestre.
Le Conseil fédéral
(3) In :
Olivier La Marle
(4) In : Selon les scientifiques, de puissantes cheminées hydrothermales pourraient éjecter des matériaux du noyau rocheux d'Encelade vers son océan subglaciaire. Après s'être mélangés à l'eau, ces matériaux sont libérés dans l'espace sous forme de vapeur d'eau et de grains de glace.
NatGeoFrance
Valéry Lainey
Pour en savoir plus sur les origines de la vie :
Morgane Gillard
"L'eau prend la forme de son contenant, mais malgré son apparente inertie, il s'agit de la force la plus puissante et la plus malléable de l'univers." Guillermo del Toro sur la signification du titre de son film « La forme de l'eau ».